เมื่อต้องเผชิญกับผลตอบแทนที่ลดลง ผู้เลี้ยงกุ้งชาวจอร์เจียผู้แข็งแกร่งจึงยึดมั่นในประเพณีการจัดขบวนแห่และการอธิษฐาน
โรเบิร์ต ทอดด์ นักตกกุ้งวัย 26 ปีจากจอร์เจีย อ้วนและมีตาสีฟ้า ปีนเสากระโดงเรือลากอวนของครอบครัวซันดาวน์เพื่อแต่งชุดแขนกลด้วยริบบิ้นสีทองและสีน้ำเงินแวววาว ธงประจำรัฐจอร์เจียผูกติดอยู่กับคันธนู ข้างธงชาติอเมริกันและแถบแถบ และธงสีฟ้าเล็กๆ ที่โบกสะบัดด้วยกุ้งสีแดงที่มีชีวิตชีวา กากบาทไม้ขนาดใหญ่ขึ้นเหนือโรงจอดรถ ป้ายที่เขียนว่า “ฉัน♥กุ้ง” และ “การเก็บเกี่ยวที่ปลอดภัยต้องการคำอธิษฐานที่มีความหมายเหลือเชื่อ” (กุ้ง)—ทาสีบนผ้าปูที่นอนโดยทอดด์—จะถูกเพิ่มในภายหลัง เมื่อไม่กี่วันก่อน เขาวาดภาพพระอาทิตย์ ขึ้นเสากระโดงห้อยอยู่สูงเหนือดาดฟ้าระหว่างสองแขนกล เท้าข้างหนึ่งวางบนแต่ละข้างราวกับว่าเขากำลังแยกออก มีแปรงอยู่ในมือข้างหนึ่งและอีกข้างหนึ่งใช้เชือกนิรภัย “ถ้าคุณล้ม คุณจะโชคดีมากถ้าคุณเดินจากไปอย่างมีชีวิต” เขากล่าว แต่นั่นคือสิ่งที่ต้องใช้เพื่อรักษารูปร่างของเรือ นอกจากนี้Sundownซึ่งเป็นเรือลากอวนลากสีขาวยาว 20 เมตรพร้อมแท่นขุดเจาะสีดำ กำลังจะเป็นผู้นำในขบวนพาเหรด ดังนั้นจะต้องดูดีที่สุด
ทอดด์ร่วมกับบิดา พี่ชาย มารดา และลูกพี่ลูกน้องของเขาร่วมกันตกแต่งSundown for the Blessing of the Fleet ซึ่งเป็นเทศกาลที่จัดขึ้นในเมืองดาเรียน รัฐจอร์เจีย ในช่วงสุดสัปดาห์สามวันของทุกเดือนเมษายนก่อนฤดูตกกุ้งจะเริ่มขึ้น ในอีกท่าเรือหนึ่งซึ่งอยู่ห่างออกไปไม่กี่กิโลเมตร Howell Boone นักตกกุ้งรุ่นที่สามวัย 52 ปีก็แต่งชุดลากอวนของเขาด้วยSea Miner, ในชุดงานรื่นเริง แม่ทัพและทีมงานที่ท่าเรือทุกแห่งในเมืองท้องถิ่นของดาเรียน วาโลนา และเบลล์วิลล์ ใช้ค้อน เจาะ ขัด และแขวนภาชนะของพวกเขาในเครื่องราชกกุธภัณฑ์เพื่อขอพรที่นักบวชและนักเทศน์ประจำเมืองจะมอบให้จากสะพานแม่น้ำดาเรียนในบ่ายวันอาทิตย์ ในการแข่งขันที่เป็นมิตร พวกผู้เลี้ยงกุ้งจะแข่งขันกันเพื่อชิงรางวัลที่หนึ่ง แต่สิ่งที่พวกเขาต้องการจริงๆ โดยพระเจ้า คือพรสำหรับฤดูกาลที่ดี การเก็บเกี่ยวนั้นแย่มากในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ฤดูกาลปี 2556 เลวร้ายมากจนเกษตรกรผู้เลี้ยงกุ้งยื่นคำร้องขอความช่วยเหลือจากรัฐบาล พวกเขายังคงรอคำตอบ
การเก็บเกี่ยวกุ้งครั้งหนึ่งเคยอุดมสมบูรณ์มากจนสัปดาห์ที่ดีไม่กี่สัปดาห์ต่อปีสามารถค้ำจุนครอบครัวและเรือได้ แต่ “การลงจอดของกุ้ง” ซึ่งเป็นปริมาณกุ้งที่ตกจากทะเลได้ลดลงในทศวรรษที่ผ่านมาเนื่องจากการติดเชื้อลึกลับที่ทำให้เหงือกของครัสเตเชียนเป็นสีดำ ก่อนหน้านั้น ผู้ตกกุ้งสามารถจับกุ้งได้วันละมากกว่า 200 กิโลกรัม (440 ปอนด์) ในช่วงฤดูที่ดีที่สุด—ปลายฤดูร้อนจะตก ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา พวกเขาโชคดีที่ทำได้ครึ่งหนึ่ง และบางวันก็จับไม่ได้เลย แม้ว่าอวนจะเต็มแล้ว พวกมันก็ตกกุ้งเปลือกนิ่มที่เซื่องซึมและมีชื่อลางสังหรณ์ว่า “เหงือกดำ”
กุ้งที่เป็นโรคภัยไข้เจ็บนั้นปลอดภัยสำหรับมนุษย์ที่จะกิน—นักวิทยาศาสตร์เรียกโรคเหงือกดำว่าไม่ใช่โรค—แต่การจับได้เพียงเล็กน้อยทำให้หลายครอบครัวต้องเสียค่าครองชีพ ในปี 1979 รัฐจอร์เจียได้ออกใบอนุญาตให้กุ้ง 1,471 ใบ; ในปี 2013 Richard Puterbaugh ประธานสมาคมกุ้งแห่งจอร์เจีย (GSA) ออกเรือออกจำหน่ายน้อยกว่า 250 ลำ ขายเรือของเขาเมื่อไม่กี่ปีก่อน และอีกหลายรายก็ทำเช่นเดียวกัน ถึงกระนั้นบางคนก็ยังยึดติดกับมันเพราะการตกกุ้งอยู่ใน DNA ของพวกมัน มันเป็นอัตลักษณ์ทางครอบครัวที่พวกเขาปฏิเสธที่จะละทิ้ง ตระกูลบูนตกกุ้งมานานมากจนเป็นเส้นทางสู่คนขุดแร่ทะเลท่าเทียบเรือของบ้านเรียกว่า Boone Dock Road ตามชื่อคุณปู่ Tessie Toys Boone ผู้สร้างท่าเรือในช่วงทศวรรษ 1960 ในปี 1970 Sinkey Boone พ่อของ Howell รู้สึกผิดหวังกับปริมาณการจับที่ผลิตขึ้นโดยอุตสาหกรรมนี้ ได้คิดค้นอุปกรณ์แยกเต่าที่เรียกว่า The Georgia Jumper ซึ่งช่วยให้เต่าทะเลหนีจากอวนได้ และตอนนี้กุ้งทั้งหมดก็จำเป็นต้องใช้ . “เรา [กุ้ง] มาสามชั่วอายุคน” Howell กล่าว “แต่เหงือกสีดำกำลังเช็ดเราออกไป” ดังที่ผู้เลี้ยงกุ้งในสมัยโบราณอีกคนหนึ่งกล่าวว่า “เหงือกดำเป็นเหมือนมะเร็งสำหรับเรา”
